उत्तर प्रदेश भारतीय संस्कृति के सबसे प्राचीन युग से जुड़ा है। यह सच है कि राज्य में कोई हड़प्पा और मोहन-जोदड़ो की खोज नहीं हुई है परन्तु बांदा (बुंदेलखंड), मिर्जापुर और मेरठ में पाए गए पुरातनताएं इसके इतिहास को प्रारंभिक पाषाण युग और हड़प्पा युग से जोड़ती हैं। आदिम पुरुषों द्वारा चाक चित्र या गहरे लाल रंग के चित्र मिर्जापुर जिले की विंध्य पर्वतमाला में बड़े पैमाने पर पाए जाते हैं। अतरंजी-खेड़ा, कौशाम्बी, राजघाट और सोंख में भी उस युग के बर्तन मिले हैं। ताँबे की इसके अतिरिक्त कानपुर, उन्नाव, मिर्जापुर, मथुरा जैसे जिलों में तांबे की वस्तुएँ व राज्य के अन्य हिस्सों में में आर्यों के आगमन के साक्ष्य प्राप्त हुए हैं। यह भी संभव है कि सिंधु घाटी और वैदिक सभ्यताओं के बीच की कड़ी इस राज्य के विभिन्न प्राचीन स्थलों के अवशेषों में विलुप्त हो गए हैं।
उत्तर प्रदेश में भारतीय संस्कृति और विरासत की जड़ें मिलती हैं। राज्य ने दुनिया के विभिन्न हिस्सों से विभिन्न शासनों का एक विविध और गतिशील अतीत देखा है, जिसके परिणामस्वरूप विभिन्न मान्यताओं और परंपराओं का एक सुंदर मिश्रण तैयार हुआ है। इसे कला, वास्तुकला, साहित्य और कला के दृश्य से देखा जा सकता है। ताजमहल, भगवान कृष्ण का जन्मस्थान, वह स्थान जहां भगवान बुद्ध ने निर्वाण प्राप्त किया, दुनिया को बौद्ध धर्म से परिचित कराया, गंगा, यमुना, सरस्वती की पवित्र नदियों का मिलन स्थल या त्रिवेणी संगम, ऐसे अद्भुत स्थान यहाँ पाए जाते हैं।
मौर्य काल
तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में मौर्यों के उदय के साथ, कला के इतिहास में एक नया अध्याय आया। कहा जाता है कि अशोक ने सारनाथ और कुशीनगर का दौरा किया था और व्यक्तिगत रूप से इन दो पवित्र स्थानों पर स्तूप और विहार के निर्माण का आदेश दिया था। उनके निशान गायब हो गए हैं, लेकिन सारनाथ, प्रयागराज, मेरठ, कौशाम्बी, संकिसा और वाराणसी में मिले पत्थर के खंभों के अवशेष हमें मौर्य कला की उत्कृष्टता को दर्शाते हैं। अशोक के सभी स्तम्भ चुनार पत्थरों से बनाए गए हैं। सारनाथ की शेर राजधानी निस्संदेह मौर्य कला का उत्कृष्ट नमूना है। प्रसिद्ध इतिहासकार विंसेंट स्मिथ लिखते हैं, 'किसी भी देश में प्राचीन पशु मूर्तिकला का उदाहरण मिलना मुश्किल होगा, जो सारनाथ की इस कलात्मक अभिव्यक्ति से बेहतर या उसके बराबर है, क्योंकि यह यथार्थवादी उपचार को आदर्शवादी गरिमा के साथ सफलतापूर्वक जोड़ता है और यह विवरण पूर्णता के साथ सामने आया है|
मथुरा की कला
कुषाण काल के दौरान मथुरा कला विद्यालय अपने शिखर पर पहुंच गया था। इस अवधि का सबसे महत्वपूर्ण कार्य बुद्ध की मानवरूपी छवि है जो अब तक कुछ प्रतीकों द्वारा दर्शायी जाती थी। मथुरा और गंधार के कलाकार अग्रणी थें जिन्होंने बुद्ध की छवियों को तराशा। जैन तीर्थंकरों और हिंदू देवताओं के चित्र भी मथुरा में बनाए गए थें। आम तौर पर, ये सभी प्रारंभिक चित्र आकार में विशाल थे। उनके उत्कृष्ट नमूने अभी भी लखनऊ, वाराणसी, प्रयागराज और मथुरा के संग्रहालयों में संरक्षित हैं। मथुरा जिले के मठ में कुषाण सम्राटों विम कडफिसेस और कनिष्क और शक शासक चश्तन के बैठे या खड़े मुद्राओं में विशाल चित्र भी पाए गए हैं। कहा जाता है कि इन्हें देवकुल (संभवतः पूर्वजों की पूजा का स्थान) में स्थापित किया गया था। इसमें कोई संदेह नहीं है कि कुषाण काल के दौरान मथुरा पत्थर की छवियों (मूर्तिकला) के निर्माण का केंद्र था। देश के अन्य हिस्सों में इन छवियों की बहुत मांग थी। भूतेश्वर और मथुरा जिले के अन्य स्थानों में पाए गए पत्थर के खंभों पर चित्रित दृश्य समकालीन जीवन की झलक पेश करते हैं जिसमें कपड़े, आभूषण, मनोरंजन के साधन, हथियार, घरेलू फर्नीचर आदि शामिल हैं।
लोगों के नशे में धुत समूहों की पत्थर की नक्काशी, इस कला के स्कूल पर विदेशी (हेलेनिस्टिक) प्रभाव के बारे में बताती है। कुषाण काल में भी सारनाथ में काफी निर्माण गतिविधियाँ सामने आई हैं, उस काल के कई मठों, मंदिरों और स्तूपों के खंडहर आज भी वहाँ हैं।
स्वर्णिम युग
गुप्त काल को भारतीय कला के इतिहास में स्वर्ण युग के रूप में जाना जाता है। कला के क्षेत्र में उत्तर प्रदेश देश में किसी से भी पीछे नहीं है। कानपुर जिले के भितरगांव में देवगढ़ (झांसी) का पत्थर मंदिर और ईंट मंदिर अपने कलात्मक पैनलों के लिए प्रसिद्ध है। प्राचीन कला और शिल्प के कुछ अन्य नमूने हैं विष्णु चित्र, मथुरा में बुद्ध की (खड़ी) मूर्ति और सारनाथ संग्रहालय में तथागत की बैठी हुई छवि। कला के मथुरा और सारनाथ दोनों स्कूल गुप्त काल के दौरान अपने चरम पर पहुंच गए। लालित्य और संतुलन इस काल की स्थापत्य कला की विशेषताएँ थीं जबकि मूर्तियों में शारीरिक आकर्षण और मानसिक शांति की विशेषता थी।
उत्तर प्रदेश ने इस अवधि के दौरान प्रतीकात्मक रूपों और सजावटी उद्देश्यों में अभूतपूर्व प्रगति देखी। राजघाट (वाराणसी), सहेत-महेत (गोंडा-बहराईच), भितरगांव (कानपुर) और अहिछत्र (बरेली) में भी न केवल पत्थर बल्कि टेराकोटा से बनी कलात्मक मूर्तियों के कुछ उत्कृष्ट नमूने पाए गए हैं।
प्रारंभिक मध्यकाल में उत्तर प्रदेश में फिर से निर्माण गतिविधियों की झड़ी लग गई। मुस्लिम इतिहासकारों ने कन्नौज, वाराणसी, कालिंजर और मथुरा जैसे शहरों और पूरे राज्य में फैले किलों, स्थानों और मंदिरों की बहुत प्रशंसा की है।
मुगल काल
मुगल काल के दौरान वास्तुकला की मिश्रित भारतीय और मुस्लिम शैली अपने चरमोत्कर्ष पर पहुंच गई। संगमरमर में स्वप्न के रूप में वर्णित ताजमहल इस शैली का जीता-जागता उदाहरण है। इस अवधि के दौरान असंख्य किले और स्थान, मस्जिद और मकबरे और स्नानागार और तालाबों का निर्माण किया गया, जो अपनी बोल्ड, सुशोभित और भव्य शैली के लिए जाने जाते हैं। मुगल वास्तुकला मुख्य रूप से अकबर और शाहजहाँ से जुड़ी हुई है।
निस्संदेह, उनमें से सबसे शानदार ताजमहल है जिसे उचित रूप से नारीत्व की कृपा के लिए भारत की श्रद्धांजलि और संगमरमर में गढ़े गए एक सम्राट के प्रेम के स्मारक के रूप में वर्णित किया जा सकता है। मुगल वास्तुकला की विशेषताएं संगमरमर, चिकने और रंगीन फर्श, नाजुक पत्थर की ट्रेसरी और जड़ना का काम और भारतीय और मुस्लिम शैलियों का सुखद सम्मिश्रण था।
अवध के नवाबों द्वारा प्रोत्साहन
शाहजहाँ की मृत्यु के बाद स्थापत्य के क्षेत्र में अचानक गतिरोध आ गया। लेकिन अवध के नवाबों ने भवन निर्माण की कुछ पुरानी परंपराओं को जीवित रखा। उन्होंने कई जगहों, मस्जिदों, दरवाजों, बगीचों और इमामबाड़ों का निर्माण कराया। इन इमारतों की शैली पतनशील और संकरित हो सकती है, लेकिन इसकी अपनी विशेषताएं हैं जैसे सुनहरे छतरियों वाले गुंबद, गुंबददार हॉल, मेहराबदार मंडप, भूमिगत कक्ष और भूलभुलैया।
आसफ-उद-दौला द्वारा निर्मित बड़ा इमामबाड़ा गरिमापूर्ण और भव्य दोनों है। इसका गुंबददार हॉल शुद्ध लखनऊ शैली का विशिष्ट है और इसे दुनिया में अपनी तरह का सबसे बड़ा हॉल कहा जाता है। वास्तव में, इस शैली की कुछ इमारतें कला की सुंदर रचनाएँ हैं। ब्रिटिश शासन के दौरान और उसके बाद कला को राज्य संरक्षण प्रदान करने की नीति में एक उल्लेखनीय परिवर्तन लाया गया।
राज्य ने धार्मिक निर्माणों यानी मंदिरों, मस्जिदों आदि के निर्माण में रुचि दिखाना बंद कर दिया, लेकिन स्कूल, कॉलेज, सरकारी कार्यालयों आदि जैसे धर्मनिरपेक्ष भवनों का निर्माण बड़े पैमाने पर किया गया। ये इमारतें पारंपरिक निर्माण गतिविधि में आमूलचूल परिवर्तन का प्रतीक हैं। प्रकृति में उपयोगितावादी होने और सभी वास्तुशिल्प ढोंगों से रहित होने के कारण, उन्होंने वास्तव में उत्तर प्रदेश में वास्तुकला के इतिहास में एक नए युग की शुरुआत की है।